El término tribu es utilizado en distintos contextos como categoría de grupo social humano. Se utiliza predominantemente en antropología, pero existen múltiples y contrastantes definiciones, desde distintas perspectivas teóricas, debido a la variedad de estructuras de parentesco y formas de organización social existentes. Se considera jerárquicamente mayor que el linaje o clan, pero menor a una nación o estado. En algunas ocasiones las tribus tienen incluso estatus legal, como es el caso de las tribus de nativos americanos en EE. UU., mismas que tienen una relación de nación a nación con el gobierno federal de dicho país.

Es un concepto social, político y antropológico lleno de polémica. Dependiendo de autores, épocas y tendencias, el concepto tiene significados diversos y sirve a propósitos distintos. Surgen por tanto discrepancias entre los diversos científicos sociales, según el enfoque desde el cual se trabaja. El concepto ha sido utilizado incluso para manipular la política de los sujetos colonizados, y establecer subdivisiones o minimizar la importancia de las entidades socio-políticas, principalmente en África y en Asia.